Canonical arbeitet an einer neuen Paketstruktur für Firmware, die Probleme beim Einsatz unterschiedlicher Kernel-Versionen in Ubuntu LTS verhindern soll. Künftig sollen neuere Kernel eigene Firmware-Pakete erhalten, während Anwender, die beim ursprünglichen Kernel bleiben, weiterhin die dazu passende Firmware erhalten.
Ubuntu bietet für seine LTS-Versionen zwei Kernel-Varianten an. Der sogenannte GA-Kernel (General Availability) wird zusammen mit der Distribution veröffentlicht und während ihres Supportzeitraums gepflegt. Über den HWE-Stack (Hardware Enablement) lassen sich dagegen neuere Kernel aus nachfolgenden Ubuntu-Versionen installieren. Damit erhalten auch ältere LTS-Installationen Unterstützung für aktuelle Hardware, ohne dass ein vollständiges Distributions-Upgrade erforderlich wird.
Gemeinsame Firmware macht Probleme
Bislang verwenden beide Kernel-Varianten dieselben Firmware-Pakete. Das kann zu Schwierigkeiten führen, wenn neue Firmware für einen aktuellen HWE-Kernel bereitgestellt wird, die mit dem älteren GA-Kernel nicht ausreichend getestet wurde. Hardwarehersteller prüfen solche Kombinationen üblicherweise nicht.
Wie Canonical-Entwickler Juerg Haefliger auf der Ubuntu-Mailingliste erläutert, führten kürzlich Firmware-Backports für den HWE-Kernel Linux 7.0 in Ubuntu 24.04 LTS zu mindestens zwei Regressionen bei AMD-Hardware mit älteren Kerneln. Da der Umfang der Firmware-Aktualisierungen zwischen Ubuntu-Versionen stetig wächst, nimmt auch das Risiko solcher Probleme zu.
Eigenes Paket für HWE-Kernel
Abhilfe soll das neue Metapaket linux-firmware-hwe schaffen, das speziell auf HWE-Kernel abgestimmte Firmware-Pakete ausliefert. Anwender, die ausschließlich den ursprünglichen GA-Kernel verwenden, erhalten weiterhin die bisherige Firmware, ohne von umfangreichen Aktualisierungen für neuere Kernel betroffen zu sein.
Eine Schwierigkeit bleibt allerdings bestehen: Sind GA- und HWE-Kernel gleichzeitig installiert, kann nach dem derzeitigen Konzept nur einer der beiden Firmware-Sätze verwendet werden. Beim Start des älteren Kernels könnten deshalb weiterhin Inkompatibilitäten auftreten. Eine vollständige Trennung würde separate Firmware-Verzeichnisse und entsprechende Anpassungen beim Laden der Firmware erfordern.
Die Arbeiten an den neuen HWE-Firmware-Paketen laufen bereits für Ubuntu 26.10. Anfang 2027 sollen sie im Rahmen des HWE-Updates auch nach Ubuntu 26.04 LTS gelangen. Damit will Canonical insbesondere die Zuverlässigkeit langfristig unterstützter Installationen verbessern.
